Ο Γάλλος παιδαγωγός και φιλάνθρωπος ήταν αυτός που ίδρυσε το πρώτο δημόσιο σχολείο κωφών.
Διαλύοντας την εσφαλμένη αντίληψη ότι τα άτομα με μειωμένη ακοή ήταν ανίκανα για μάθηση, o Charles Michèl de l'Epée ανέπτυξε μια οπτική μέθοδο που αποτέλεσε το πρότυπο για τη διδασκαλία των κωφών και με αυτόν τον τρόπο άλλαξε αμέτρητες ζωές πάνω στον πλανήτη.
Αξίζει να σημειωθεί ότι αυτό έγινε σε μία εποχή που πολλοί κωφοί ζούσαν κάτω υπό καθεστώς έντονων κοινωνικών διακρίσεων, αποκλεισμών και προκαταλήψεων.
Ο Charles Michèl de l'Epée, που έμεινε στην ιστορία και ως ο «πατέρας των κωφών», γεννήθηκε σαν σήμερα (24 Νοεμβρίου) το 1712 στις Βερσαλλίες. Ήταν γιος αρχιτέκτονα και μεγάλωσε μέσα σε μια πλούσια οικογένεια. Σπούδασε θεολογία και νομική πριν αφιερώσει τη ζωή του στιςφιλανθρωπίες και στη βοήθεια των φτωχών και των αδυνάτων.
Το περιστατικό που έστρεψε την προσοχή τους στις φιλανθρωπικές υπηρεσίες ήταν μία τυχαία συνάντηση με δύο κωφές αδερφές, που επικοινωνούσαν μεταξύ τους μέσω μιας δικής τους νοηματικής γλώσσας. Από εκείνη τη στιγμή αφιέρωσε τον εαυτό του στην εκπαίδευση και τη σωτηρία των κωφών.
Κόντρα σε παγιωμένες προκαταλήψεις και αναχρονιστικές ιδέες ίδρυσε το 1760 ένα ειδικό σχολείο και έκανε τον κόσμο να πιστέψει ότι οι κωφοί είχαν δικαίωμα στη γλώσσα και ανέδειξε την πεποίθηση ότι θα έπρεπε να παίρνουν μέρος στα θρησκευτικά μυστήρια. Έτσι, άρχισε να αναπτύσσει ένα ειδικό σύστημα διδασκαλίας της γαλλικής γλώσσας και της θρησκείας.
Ο Charles Michèl de l'Epée έφυγε από τη ζωή το 1789, στις αρχές της Γαλλικής Επανάστασης και ο τάφος του βρίσκεται στην εκκλησία Saint Roch του Παρισιού. Η γαλλική Εθνοσυνέλευση, δύο χρόνια μετά τον θάνατό του, τον αναγνώρισε ως «ευεργέτη της ανθρωπότητας» και υποστήριξε τα δικαιώματα των κωφών που συμπεριλήφθηκαν στη διακήρυξη για τα δικαιώματα του ανθρώπου και του πολίτη.
